○ 고급목재로 각광받는 벚나무

삼국유사 권2 기이편(紀異篇) 경덕왕·충담사·표훈대덕조(景德王·忠談師·表訓大德條)에는 우리나라 최초의 벚나무 관련 기록이 있다. 765년(경덕왕 24년) 3월 왕이 귀정문(歸正門)으로 청한 충담을 묘사하면서 “승려 한 사람이 누더기를 입고 앵통(櫻筒)을 지고 남쪽에서 오므로 왕이 기뻐하여 누상으로 청하였다”고 했다. 여기서 앵통이란 벚나무 목재로 만든 도구상자다.

이처럼 우리 선조들을 오래전부터 벚나무를 목재로 사용해 왔다. 벚나무 종류 중 특히 목재로 가치가 높은 것은 산벚이다. 목재조직학자인 박상진 경북대 명예교수는 고려시대 팔만대장경을 대상으로 표본조사를 벌여 경판의 60% 이상이 산벚나무로 만들어졌다는 연구결과를 발표하기도 했다.

제주도에서는 집을 짓거나 가구를 만드는 데 널리 사용했다. 제주에선 예로부터 ‘사오기(산벚나무)’와 ‘굴무기(느티나무)’에 대한 사랑이 각별하다. 느티나무는 노르스름하면서 붉은빛이 돌고 나뭇결 무늬가 큰 것이 특징인 반면 산벚나무는 붉은 기운이 나는 흑갈색에다 깨끗하고 부드러운 질감이 뛰어나다. 왕벚이나 올벚도 목재로 쓰긴 하지만, 나무가 굵지 않고 뒤틀림이 많아 산벚보다는 가치가 많이 떨어진다. 지역 토박이로 30년 이상 가구를 만들어 온 ‘서호공방’의 양승필 씨(58·제주시 애월읍)도 벚나무를 첫손에 꼽길 주저하지 않았다. 그는 “산벚나무, 특히 제주산은 색깔이 깊고 표면이 매우 깨끗해 목재로서의 가치가 매우 높다”며 “자연산은 이제 쉽게 구할 수가 없고, 구하려 해도 값이 매우 비싼 편”이라고 말했다.

벚나무는 활을 만드는 주요 재료이기도 했다. 벚나무 껍질(화피·樺皮)을 활의 뼈대에 감싸면 방수효과와 함께 탄력이 증대된다. 전남 구례 화엄사의 올벚나무(천연기념물 제38호)는 인조가 전쟁에 대비할 목적으로 심도록 했다는 설도 있다.

○ 신한류를 꿈꾸는 한국 벚나무

미국의 수도 워싱턴에서는 한국보다 조금 이른 3월 하순부터 벚꽃 축제가 열렸다. 올해로 100주년을 맞은 행사다. 포토맥 강변을 수놓은 3000여 그루의 왕벚나무들은 1912년 일본이 선물한 것이다. 미국인들은 당연히 아름다운 벚꽃의 향연을 일본인 덕분이라 생각한다.

늦었지만 한국에서도 움직임이 있다. 국립산림과학원은 2010년 미국 워싱턴의 아메리칸대와 양해각서(MOU)를 체결한 뒤 지난해 4월 ‘한국정원’을 정식 개장했다.

▶본보 2011년 4월 20일자 A2면 4그루 ‘이승만 왕벚나무’ 200그루 ‘한국정원’으로

이승만 전 대통령이 1943년 이 대학에 심은 왕벚나무가 제주산이라는 사실도 과학적으로 입증했다. 산림과학원 측은 아메리칸대에 벚나무를 포함해 다양한 한국산 나무와 식물을 지원키로 했다. 문제는 미국의 까다로운 검역절차. 벚나무는 원래 미국에선 수입금지 식물이다. 벚나무가 옮겨온 질병에 ‘친척’인 살구나무나 자두나무가 노출될 가능성이 있기 때문이다. 특별허가를 받긴 했지만 검역에는 3년 이상이 걸릴 예정이다. 이 프로젝트를 주도하고 있는 산림과학원 난대산림연구소의 김찬수 박사는 “나무 묘목은 아예 보내지 못했고, 조직 배양을 위한 벚나무 싹을 미 농림부에 보내 현재는 격리된 재배장에서 키우고 있는 것으로 안다”고 전했다.

김 박사는 이달 26일 제주도에서 열리는 산림과학원 창립 90주년 기념 국제심포지엄 준비에 여념이 없다. 심포지엄 주제는 ‘한국정원의 세계화, 어떻게 할 것인가’다. 그는 “미국이나 일본 등은 자국의 문화를 홍보하고 전파하기 위해 정원을 조성하는 경우가 종종 있다”며 “아메리칸대의 한국정원이 시발점이 되겠지만, 다른 나라에도 우리 정원이 많이 보급돼 한국의 아름다움이 많이 알려졌으면 좋겠다”고 말했다.